許院士畢業於台大歷史系，後赴美國芝加哥大學進修，獲人文科學哲學博士學位。先後獲聘為匹茲堡大學歷史系及社會系合聘教授、香港中文大學歷史系講座教授、夏威夷大學講座教授、杜克大學講座教授、東方研究評議會主席；歷任本院歷史語言研究所副研究員、研究員、特聘講座；台大歷史系副教授、教授、系主任、特聘講座等職。1980年當選中央研究院院士。現為美國匹茲堡大學歷史系退休名譽教授、史語所兼任研究員。著有《中國古代社會史論》、《漢代農業》、《萬古江河》、《從歷史看領導》、《從歷史看人物》、《我者與他者》等數十本著作。

        許院士精通中國上古史、文化史、社會史，視點不拘泥於中國和中國歷史本身，亦熟稔西方歷史，擁有全球性世界視野。學養不止於歷史學本身，擅長將其他學科當作精研歷史課題的工具，廣及經濟、文化、社會、文學、藝術、宗教，乃至科學。不囿於書齋，時時心懷天下。為海內外公認、卓有建樹的中國古代史學家，也是真正從中國走向世界的知識人。