余院士為香港新亞書院第一屆畢業生、美國哈佛大學歷史學博士。曾出任香港新亞書院校長兼中文大學副校長；歷任哈佛大學正教授、耶魯大學講座教授、普林斯頓大學講座教授。現為美國普林斯頓大學榮譽講座教授、本院史語所通信研究員。1980年當選中央研究院院士。余院士精研中國社會史及思想史，在學術界以博學著稱，是享譽國際的歷史學家與思想家，研究範圍縱橫三千年中國思想史，從中國上古史至近代史都有專門論述。專著有《歷史與思想》、《論戴震與章學誠》、《中國思想傳統的現代詮釋》、《現代儒學的回顧與展望》等逾五十本，近作《朱熹的歷史世界》、《宋明理學與政治文化》更是開啟了宋代思想研究的新領域。他不僅引領海峽兩岸思想史研究風騷歷三十年而不墜，並培育了許多優秀的中外史學研究人才。

       由於對中國史學研究有開創性的貢獻，余先生於2004年獲選為美國哲學會院士，2006年更獲得美國國會圖書館頒發有「人文諾貝爾獎」之稱的「克魯格人文與社會科學終身成就獎」，是亞洲第一位獲頒該獎項的歷史學家。