本書的主要目標是評估晚清至民國期間形塑近代中國宗教命運的重要轉變過程，透過下列三種變化形態的分析，將宗教置於理解中國近代史之核心：1.地方民間信仰結構的轉型；2.宗教知識的創新；3.菁英分子宗教信仰的新形態。
　　本書凸顯了形塑近代中國宗教生活之轉變既可以是正面，也可能是負面的；政治變化抑制了某些宗教團體，但也對其他宗教團體開啟新機；都市化為新的宗教活動創造了更多的空間，而技術的突破則帶動了民國時期宗教之高度創造性。整體而言，本書可說是宗教現代化之區域研究，試圖展示從晚清到民國時期，中國宗教在論述以及活動上的轉變。