現今我們所觀測到的星系概略可分為兩大類：一種為年齡較老、恆星形成率極低、顏色偏紅的橢圓星系；另一類為年輕、高恆星形成率、以及顏色偏藍的盤狀星系。這兩類星系的形成機制以及其演化之間的相互關係仍為目前研究星系的主要課題。根據目前廣為天文界接受的階層式大尺度結構演化模型(hierarchical structure formation scenario)，宇宙中的大結構例如重質量的星系(massive galaxies)、星系群(group of galaxies)、星系團(cluster of galaxies)乃經由早期一連串的合併(merger)所成長，而這種星系合併的過程在理論上被視為重質量橢圓星系形成的一種可能機制。
