◆◇特別報導◇◆

  改善老年痴呆症露出新的曙光

    生醫所特聘研究員 李小媛

      老年痴呆症是一種隨著年齡老化而記憶力逐漸衰退的症狀。由於
    腦部細胞會形成一種β-澱粉?的沉澱，日積月累後濃度增加而使神
    經細胞逐漸失去其原有的功能，終致細胞死亡。因為這個現象主要
    發生於大腦皮質以及和學習與記憶關係極為密切的前腦海馬迴區域，
    因此病人所表現出的現象最明顯的就是記憶力逐漸喪失，而又因為
    神經細胞死亡後不會再生，終致病情日益惡化，最嚴重時病患甚至
    連自己的家人和回家的路都不認得。

      由於老年痴呆症是一種退化性的神經系統疾病，因此並沒有真正
    的治療方法，臨床上採用的方式多屬於減輕其症狀或延緩其惡化的
    程度。而類固醇中的一種稱為醣皮質素 (glucocorticoid) 的荷爾
    蒙在過去二十多年的研究中，無論是對禽類、鼠類、猴子，甚至是
    人類都被證實具有顯著的促進學習、記憶以及認知功能的效果，但
    是它的作用機制始終不甚清楚。另一方面，由於它屬於類固醇類，
    臨床上也不適合長久使用做為改善老年痴呆症的治療方式，因為除
    了造成骨質疏鬆外，也可能和癌症的引發有關。

      最近本院生物醫學科學研究所特聘研究員李小媛博士研究團隊的
    研究成果指出：醣皮質素是因為作用於海馬迴的神經細胞並增加了
    細胞內一種稱為sgk (serum and glucocorticoid-inducible kinase,
    血清及醣皮質素誘導激?)的基因表現進而達成促進記憶的效果的。
    sgk是一種酵素，會磷酸化細胞中一些特定的蛋白質，阻礙此一步驟
    就可能會妨礙記憶的形成，因為實驗結果指出：若將變種的sgk基因
    轉染於大白鼠的海馬迴區域，大白鼠的記憶力會顯著變差。反之，
    若將野生型的sgk基因過度表現，則可明顯的促進記憶。因為醣皮質
    素已被證實會增進人類的認知功能，而大鼠的sgk基因和人類的sgk
    基因又有百分之九十六的相似性，這些研究結果指出了一個新的方
    向，那就是：若能開發促進腦部sgk基因和蛋白表現的藥物，就可能
    有效的改善記憶，而且可以排除醣皮質素所造成的不良副效果。這
    些研究結果已發表於三月十九日出刊的這期《美國國家科學院研究
    彙刊》(PNAS)中，研究團隊的成員之一為國防醫學院生命科學研究
    所博士班的蔡坤哲同學。這項研究成果並且已同時申請美國及加拿
    大之專利。